Biocombustibles I. ¿Qué se hace con el petróleo?

Puesto que vengo motivado de ver uno de mis últimos exámenes y no hay nada mejor que hacer hasta el almuerzo pues me dispongo a inicial lo que espero sea una serie de artículos de ámbito ingenieril-divulgativo, a petición personal del Gato, sobre el tema al que me dedico, Los Biocombustibles. Pero antes de meternos en el tema, me gustaría iniciar con una introducción a los usos químicos del petróleo, lo que se conoce como petroleoquímica.

Cerca del 90% del petróleo que se extrae se gasta en productos combustibles para multitud de aplicaciones, sin las cuales no podríamos concebir el nivel de comodidad que tenemos hoy día. Disponer de agua caliente, calefacción, medios de transporte, electricidad, agua potable, entre otros, son logros los cuales sin el petróleo no estarían hoy a nuestra disposición.
Es un desperdicio tecnológico el utilizar el petróleo como combustible primario, se espera que en menos de 50 años, el petróleo se utilice como fuente de productos base y no como combustible. Espero ver ese paso...

La industria petroleoquímica actual se basa en 7 building blocks, que llamaremos "productos base": (más referencias al articulo anterior sobre los alcanos o a la propia Wikipedia)

1. gas de síntesis (syngas, H2+CO) obtenido del metano (CH4)
2. etileno (eteno - C2H4)
   
3. propileno (propeno - C3H8)
4. butano (C4H10)
   
5. butileno (C4H8) (un doble enlace en las posiciones 1 o 2)
   
6. butadieno (C4H6) (CH2=CH-CH=CH2)
   
7. BTX, se denomina a una mezcla de productos muy relacionados quimicamente como son el benceno, el tolueno (metil benceno), los xilenos (isomeros de dimetilbenceno) y el etilbenceno.

Salvo los BTX que son líquidos a temperatura ambiente y se pueden obtener del carbón además del petróleo, todos los demás son gases que se producen en las operaciones de refino y reformado del petróleo en uno de los mayores logros tecnológicos de la era moderna, las refinerías de petróleo.
Os puedo asegurar, que con estos 7 bloques, junto con el con el amoniaco (NH3) , el aire y algunas fracciones del petróleo, sintetizan la inmensa mayoría de los productos químicos orgánicos que se utilizan para las más diversas aplicaciones. Simplemente mira a tu alrededor y pregúntate por la naturaleza química de lo que rodea. Seguro que más del 75% son productos orgánicos.
Las aplicaciones de estos, en el próximo post.
Un saludo

P.D. Si, lo de los colorines en los productos es un experimento maligno y de paso un saludito a los amigos de GreenPeace (grinpis - pipi verde)