El ciclo del Carbono

Ya hemos hablado alguna vez del problema del sumidero perdido del carbono y los problemas que conlleva su detección (lógico, si fuera fácil encontrarlo no seguiría perdido). Muchos científicos están empleando numerosos esfuerzos en determinar cuál es, por dónde se pierde ese carbono, ya que es un elemento clave para hacer balances, y sobre todo para predecir su capacidad de adaptación a los cambios.

Antes de nada vamos a ver qué es esto de fuentes y sumideros. Imaginemos a la atmósfera como un lavabo, bañera o cualquier otro depósito. El lavabo tiene un grifo y un desagüe. Si abrimos el grifo más que el desagüe el lavabo se nos llena, si abrimos el desagüe mas que el grifo el lavabo se nos vacía. Si el grifo y la bañera están igual de abiertos, entonces la cantidad de agua no varía y se mantiene constante. Así ocurre en la atmósfera con el CO2 (lo mismo que con muchos otros compuestos), tiene unas entradas (como la respiración de los seres vivos, la quema de combustibles fósiles o la degradación de la hojarasca) y unas salidas (la fotosíntesis, la transformación en otras sustancias o la dilución en el mar). A estas entradas es lo que se le llaman fuentes, y a esas salidas sumideros.

Otra cosa que es interesante, es que esos grifos y desagües están muchas veces conectados. Si abrimos mucho el grifo, el desagüe se abrirá también mucho y podrá hacerse cargo de ese incremento de agua (imagina que el desagüe tiene un sensor de presión, y cuanto más agua haya encima, más se abrirá). Un caso como este lo encontramos por ejemplo en los bosques tropicales. Si un árbol se cae empezará a producir Co2 al degradarse y al perderse fotosíntesis, pero también se liberarán nutrientes y quedará un hueco por el que pasará la luz, las plantitas que habían debajo de ese árbol podrán crecer rápidamente, aprovechándome de ese Co2, nutrientes y luz, hasta ocupar el hueco dejado por el árbol viejo y fotosintetizando como antes. A esto es lo que se le llama Retroalimentación o Feed-Back Negativo. Son muy importantes porque sin ellos la concentración de Carbono en la atmósfera (y de muchas otras sustancias) sería mucho mayor y mucho más variable.

Pero también hay un feed-back positivo. Imaginaos que el sensor de llenado está conectado al grifo y no al desagüe. Cuanto más abramos el grifo, más se llenará y por lo tanto más se abrirá el grifo... y así sucesivamente. Por ejemplo, en los suelos siberianos, congelados todo el año, tienen mucha materia orgánica ya que por las bajas temperaturas no se pueden degradar. La temperatura en Siberia está aumentando, por lo que estos suelos están empezando a descongelarse y a emitir Co2 (además de metano), por lo que suben la temperatura, se descongela mas suelo... Son especialmente peligrosos porque generalmente están controladitos, hasta que se alcanzan unos determinados valores. Entonces el sistema se dispara y se hace difícil de controlar.

Por regla general, son estos feed-backs los que controlan la concentración a nivel global. A veces aumenta un poco la concentración, pero se activan esos desagües y entonces se reduce la concentración. Hasta aquí perfecto. El problema está en que esos equibrios no son infalibles y sobrepasadas ciertas cantidades todo se nos descontrola.

Antes de que hubiera seres humanos la naturaleza también tenía sus entradas y sus salidas. Entre unas y otras el cotarro se nos mantenía estable. Pero llegó la revolución industrial y la necesidad de buscar energía. Los combustibles fósiles es precisamente eso, un excedente de energía en forma de biomasa, que se almacenó bajo tierra. Al extraerlo volvemos a introducir esa energía en circulación, además del carbono “en la que estaba empaquetado”. La demanda energética esta creciendo año a año. Cada vez somos mas gente y somos más sofisticados. Por lo que hace falta extraer mas y mas carbono para meterlo en la atmósfera.

Los sumideros naturales se están quedando pequeños, por lo que se está acumulando en la atmósfera. El Co2, y más a las concentraciones a las que está, no es tóxico, pero puede tener otras consecuencias . Una de ellas es que al disolverse en agua se convierte en un ácido (débil, pero ácido), esto hace por ejemplo que el agua de lluvia, al tener mas Co2, es más ácida y colabora disolviendo roca caliza, agrandando cuevas y sobre todo liberando más Co2. El efecto más famoso es que al ser un gas de efecto invernadero contribuye al calentamiento global. Al incrementarse las temperaturas los ecosistemas cambian modificando esos sumideros. Muchos de ellos los tenemos estudiado (como en Siberia con los suelos congelados), otros no sabemos sus efectos.

Aquí es donde entramos en el problema del Sumidero perdido. Como hemos dicho todo es cuestión de entradas y salidas. Los científicos han estado años estimando qué cantidades de Carbono se emiten o se secuestran por distintas fuentes.

Además, tiene que responder a una sencilla ecuación:

LO QUE ENTRA – LO QUE SALE = LO QUE SE ACUMULA

O lo que es lo mismo

LO QUE ENTRA - LO QUE SE ACUMULA = LO QUE SALE

Aquí surge el problema, ya que la ecuación no se cumple. Hay 2 millones de toneladas al año menos de las que se esperan. Es una cantidad significativa como para que sean errores de cálculo, por lo tanto es como si hubiera un sumidero aun no descubierto que se hace cago de 2 millones de toneladas de Carbono al año (casi nada). Es lo que se conoce como Sumidero Perdido.

Este sumidero puede ser en verdad tres cosas, atendiendo a los tres componentes de la ecuación:

- La estimación de las entradas es mayor que las entradas reales

- La estimación de la salida es menor que las salidas reales

- La concentración de la atmósfera está mal.

Este tercer punto es el menos probable, ya que la medida de Co2 se puede hacer desde el salón de tu casa prácticamente, y la verdad, la atmósfera está demasiado bien estudiada como para haber anomalías de este tamaño. Por lo tanto pueden ser alguna de las otras dos posibilidades.

Da lo mismo que sea uno u lo otro, porque a efectos prácticos actúa como sumidero. La importancia de encontrarlo reside en conocerlo, y así saber cómo gestionarlo. Ya sabemos cómo se plantan árboles para disminuir la concentración de Co2, pero, ¿cómo abrir más este desagüe? ¿cuál es su capacidad? ¿ podemos usarlo para satisfacer nuestras demandas energéticas?