Energía nuclear II: Radiaciones Ionizantes

En la anterior entrada os expliqué en qué consistía la reacción en cadena que permite a los reactores nucleares y las bombas atómicas producir tanta energía. Hoy nos vamos a centrar un poco en las radiaciones ionizantes, o mejor dicho, en qué consiste esa emisión de radioactividad de los núcleos. Cuando un núcleo era inestable, se desintegraba en otro más pequeño de tal forma que las "partículas" que perdía podrían ser de tres tipos:

• Partículas alfa: son partículas cargadas positivamente compuestas por dos protones y dos neutrones, es decir, son núcleos de Helio. Son muy ionizates (rompen muchos enlaces moleculares) pero penetran poco (creo recordar que con una hoja de papel servía)
• Partículas beta: algunos neutrones pueden desintegrarse, dando como resultado un electrón. Son más penetrantes pero menos ionizantes que las alfa
• Rayos gamma: son ondas electromagnéticas (por lo que no son exactamente partículas) procedentes de los núcleos, ya que éstos son muy energéticos y necesitan desprenderse de energía para volver a ser estables. Es la radiación más penetrante, ya que no tiene masa.

Un mismo núcleo podrá emitir radiaciones de los tres tipos, las dos primeras si se está desintegrando perderían masa) y la tercerca si está "sobreexcitado". Además, hay otras formas de obtener rayos gamma, a través de unos tubos especiales que se usan por ejemplo ,en los Rayos X de los hospitales. (rayos X es otra forma de llamar a la radiación gamma) . Esos tubos no tienen material radioactivo, y por lo tanto su emisión depende de que esé o no enchufado.

A la hora de medirlo hay distintas formas. Una muy frecuente es la velocidad de desintegración, por ejemplo en becquerels que es una desintegración por segundo. Como los tres tipos de radiaciones no son igual de nocivas, se multiplica por un coeficiente de "peligrosidad" para hacer más o menos importantes las radiaciones. Entonces obtenemos la dosis equivalente, que se mide en sieverts.

La radiación no afecta a todo los tejidos por igual, por lo que otra vez vamos a tener que ponderar la peligrosidad de la radiación según donde incida. Así son más peligrosas en neuronas, huesos, en epitelios intestinales (la pared que recubre vuestro intestino) o en los órganos reproductivos (testículos y ovarios) y menos peligrosa en el tejido conjuntivo (como son los cartílagos, articulaciones...)

Tampoco es lo mismo si la radiación viene de fuera que de dentro de nuestro organismo. La radiación alfa y beta fuera del organismo es menos nociva (ya que penetra poco) que si estuviera dentro. Es por ello que hay que evitar respirar aire o comer/beber productos contaminados.

Los riesgos para la salud depende de varias cosas, como son la intensidad de la radiación (la velocidad de la que hablabamos antes) o el tejido afectado, además, contamos con las siguientes medidas:

• Dosis aceptable de radiación: o la cantidad de radioactividad que podemos tolerar en un determinado momento, por encima de un determinado valor esta se hace peligrosa. Claro que esto también es muy relativo, si la dosis es alta podemos estar un poco de tiempo (como ocurre con las radigrafías)
• Dosis máxima permitida: que es la cantidad de radiación que podemos tolerar durante un año entero, es una dosis acumulada, ya que hemos sufrido la radiación durante todo el año.

Ya sé que puede parecer un poco lioso, pero no lo es tanto. Por ello, no es suficiente decir que "hay radiactividad" para que salten las alarmas, todo depende de estas dosis.