Energía Nuclear III: Residuos Nucleares

Bueno, después de hablar sobre el fundamento de las centrales nucleares y las radiaciones ionizantes, creo que ya nos encontramos en condiciones de hablar un poco de temas más candentes: Residuos Nucleares

Otra vez, antes que nada, habría que dejar claro algunos conceptos:

Por una parte, no es lo mismo un elemento irradiado que contaminado. Un elemento irradiado es aquel que ha sufrido algún tipo de radiación, pero no tiene material radiactivo. En el post de energia radiactiva anterior hablábamos de que teníamos distintos tipos de radiacion ionizante, que podían provenir de una fuente eléctrica (esos tubos de rayos X) o de un elemento radiactivo. Pues bien, estos elementos irradiados han recibido esta radiación, pero esto no implica que sean radiactivos porque no han estado en contacto físico con la sustancia radiactiva. En este apartado podemos incluir todo aquello irradiado por equipos electricos (ya que estos no tienen sustancias radiactivas) así como cualquier cosa que haya estado enfrente de una fuente radiactiva de tipo químico (yo mismo, en las prácticas de física ambiental, trabajé con radio o con Cesio radiactivo metido en un frasco, por lo que fui irradiado aunque no entrara en contacto con la sustancia radiactiva). Generalmente, las dosis de radiación no son suficientes como para provocar reacciones nucleares en estos elementos irradiados, por lo que por regla general, podrán eliminarse por vías convencionales.

Por otra parte, tenemos la contaminación. Esto ya son palabras mayores. En este caso, nuestro elemento ha estado en contacto con sustancia radiactiva, y como consecuencia de ello ha asimilado parte de estos átomos radiactivos, y él mismo se convierte en una fuente radiactiva. Digo que son palabras mayores, porque al ser una fuente de radiactividad deberá ser tratado con arreglo a ello. El tema de la contaminación es mucho más delicada, cuando se contamina un suelo este ha de ser almacenado hasta que su actividad cese, si no queremos que la hierba crezca contaminada, la coma la vaquita, y de la vaquita pase a la leche que nos bebemos. De todas formas este tema será mejor tratado en otro post sobre contaminación radiactiva.

Otra cosa a tener en cuenta, tanto con los desechos nucleares (combustible radiactivo ya no útil, estos elementos contaminados, y demás) es la proporción en la que son radiactivos, es decir: cuánto. Para ello se sigue una clasificación según su grado de actividad. Cito textualmente wikipedia, ya que sale bastante bien:

• Residuos desclasificables (o exentos): No poseen una radiactividad que pueda resultar peligrosa para la salud de las personas o el medio ambiente, en el presente o para las generaciones futuras. Pueden utilizarse como materiales convencionales.
• Residuos de baja actividad: Poseen radiactividad gamma o beta en niveles menores a 0.04 GBq/m3 si son líquidos, 0.00004 Giga-Bequerelio/m3 si son gaseosos, o la tasa de dosis en contacto es inferior a 20 mili-Sievert/h si son sólidos. Solo se consideran de esta categoría si además su vida media es inferior a 30 años. Deben almacenarse en almacenamientos superficiales.
• Residuos de media actividad: Poseen radiactividad gamma o beta con niveles superiores a los residuos de baja actividad pero inferiores a 4 GBq/m3 para líquidos, gaseosos con cualquier actividad o sólidos cuya tasa de dosis en contacto supere los 20 mSv/h. Al igual que los residuos de baja actividad, solo pueden considerarse dentro de esta categoría aquellos residuos cuya vida media sea inferior a 30 años. Deben almacenarse en almacenamientos superficiales.
• Residuos de alta actividad o alta vida media: Todos aquellos materiales emisores de radiactividad alfa y aquellos materiales emisores beta o gamma que superen los niveles impuestos por los límites de los residuos de media actividad. También todos aquellos cuya vida media supere los 30 años.

Como podéis ver, los residuos pueden tener distinto tratamiento en función de su grado de radiactividad, o bien la duración de la misma. En general, si se consideran en algo peligrosos son depositados en cementerios nucleares. Son almacenes donde se guarda el residuo radiactivo, dentro de bidones anticorrosión (como el de la foto) y se depositan bien en naves mayores o en estructuras geológicas estables, y si tienen capacidad de absorber radiactividad mejor que mejor. España cuenta para ello con el Cementerio de el Cabril, en Córdoba.

En el caso que se traten de residuos de alta intensidad o vida media, en España se almacenan en piscinas acondicionadas en las mismas centrales nucleares, ya que estas sustancias, a parte de radiactividad emiten calor. Además, se da un fenómeno físico, el llamado efecto Cerenkov, que consiste en que el agua brilla en un precioso color azul.

* en la foto, lo que véis es un reactor, pero me sirve igual para que os hagáis una idea

En estas piscinas, el material radiactivo de alta actividad, que generalmente suelen ser las barras de combustible ya agotadas, esperan una mejor utilidad. De hecho, en Francia las están reciclando, por medio de reactores nucleares especiales, convierten estas barras que son ricas en plomo y uranio 238 (amén de infinidad de otros elementos) en barras enriquecidas con Plutonio, que pueden ser reutilizables. Otra solución posible es enterrarla en el fondo de viejas minas profundas, con vistas a olvidarse de ellas. En cualquiera de los casos, nos encontramos con uno de los principales problemas a los que se enfrentan el actual modelo de centrales nucleares, aunque también hay que decir, que según las espectativas, la construcción de centrales de nueva generación podrá reducir considerablemente la producción de este peligroso residuo radiactivo.

Bueno, pues ya os encontráis con algo más de opinión, como para juzgar por vuestra cuenta (sin influencias externas) parte de la política nuclear, pero os lo advierto, lo mejor está por venir...