Energía Nuclear IV: Contaminación Nuclear

Después de comentar generalidades, hablar sobre las radiaciones ionizantes, y el resumen de los residuos nucleares, ahora toca hablar de otro de los aspectos más conflictivos de la energía nuclear: La Contaminación Nuclear.

Ya habíamos hablado de la diferencia existente entre la irradiación y la contaminación propiamente dicha. A diferencia de la irradiación, cuando un objeto se contamina él mismo se convierte en fuente de radiactividad, ya que ha asimilado en su estructura átomos radiactivos, o han sido sus propios átomos los que se han convertido en radiactivos.

Respecto a la frecuencia con que ésto ocurre, pues es mayor de lo que os podéis imaginar. Los isótopos radiactivos tienen múltiples usos y es bastante frecuente que "algo" se escape. Pero esto no quiere decir que sea como para preocuparse, ya que las cantidades en que esto ocurre son muy bajas, y se sigue recibiendo más radiactividad en un viaje de avión que porque exista la radiomedicina, por ejemplo.

Además, los grandes accidentes nucleares son afortunadamente muy escasos, y hoy en dia no se hacen pruebas nucleares como antaño, por lo que los niveles de radiactividad son tolerables.

Vamos a hablar de qué es lo que suele pasar tras un incidente en el que se libera una cierta cantidad al ambiente, visto por separado en cada uno de los compartimentos:

Atmósfera: la atmosfera suele funcionar como mecanismo de transporte de los isótopos, como son tan pequeños los isótopos, pueden flotar en el aire durante mucho tiempo. Es el caso de isótopos radiactivos de Potásio, que aún están llegando a nosotros, de las pruebas nucleares en el Pacífico (tranquilos, no es para alarmarse) Otra característica interesante de la atmósfera es que puede transportar esos isotopos a gran distancia, sobre todo si hablamos de la estratosfera (segunda capa de la atmosfera empezando por debajo) en que los vientos son muy fuertes y no hay impedimentos para que llegue a cualquier otro lugar del planeta (en la troposfera, la capa en la que estamos, a la altura del ecuador hay como una barrera que dificulta el transporte de contaminante entre ambos hemisferios)

Un fenómeno interesante respecto a la atmósfera es el Radón. El radón es un gas con algun isotopo radiactivo. La fuente principal de este Radón es la desintegración radiactiva de otros elementos más pesados, que suelen estar en rocas como el granito. Como el Radon es gaseoso, puede ser respirado por personas del lugar, pero como el radón es a su ver radiactivo, se puede desintegrar en los pulmones dando otros elementos radiactivos sólidos, por lo que la persona se queda con una pequeña fuente radiactiva en sus pulmones. Concentraciones más altas de Radón de la cuenta suelen provocar altas incidencias de cáncer de pulmón. Es por ello que el Rd suele estar muy controlado en lugares cerrados, como cuevas y edificios, en los lugares donde hay granito. (de todas formas, no os preocupéis, estos parámetros están muy controlados y no hay riesgo real para la salud)

El mayor enemigo de las instalaciones nucleares son los incendios, ya que durante la combustión suele liberarse grandes concentraciones de isótopos radiactivos. Es por ello, que por ejemplo, las centrales nucleares y otras instalaciones suelen tener protocolos especiales para evitar estos incendios, y en el caso de que se produzcan, aislar por completo la sala del incendio. Este tema es mucho más delicado, ya que el incendio en un lugar con isótopos radiactivos suele ser causa de muerte casi instantánea (creo que en el caso del Iodo radiactivo, la muerte se produce a los 30 segundos de exposicion, claro está siempre teniendo en cuenta la concentración).

Respecto a este tema de los incendios, sabéis que los detectores de incendios suelen tener una pequeña fuente radiactiva ?? No os preocupéis, ya que esta fuente es electrica, y en el caso de que las llamas lleguen a ellas la electricidad se corta, y no hay material radiactivo que pueda contaminar el ambiente. Otros objetos de vida cotidiana que tienen radioisotopos son los pararrayos, aunque estos se están desmontando y dudo que en España quede alguno.

Volviendo a lo que nos interesa, la forma en que el radioisotopo salga de la atmosfera es por deposición. La deposición puede ser seca (el radioisótopo cae) o húmeda (la lluvia o nieve ayuda a que el radioisótopo caiga, al lavarlo de la atmosfera). En cualquiera de los dos casos, bien cae sobre tierra firme, o bien cae sobre el agua.

Hidrosfera: la hidrosfera es como se conoce a las aguas que hay sobre la tierra, tanto los mares, como los lagos, como los ríos. En estos casos el radioisótopo puede venir de vertidos, aunque lo más común es que provenga de la atmósfera por deposición, o de la litosfera (tierra emergida) por erosión.

Un inconveniente que tiene es que los radiosisótopos que estan en los rios pueden ir a lagos, donde pueden alcanzar concentraciones alarmantes. De hecho, una de las peores consecuencias de Chernobil son los lagos contaminados que ha dejado por ahí. Los radiosiótopos permanecen como sales disueltas, es decir, como iones.

Por una parte si las concetraciones de radioisotopos son demasiado altas, el agua no será apta para el consumo humano. Otro problema es que desde ahí entra en la cadena trófica, estos iones son asimilados por las algas, que a su vez son comidos por peces pequeños y a su ver por peces más grandes... Se produce entonces lo que se denomina bioacumulación, ya que un pez grande puede haber comido el equivalente de 100 algas en peces pequeños. Un ejemplo de estos son los salmones, tras Chernobil hubo una caida en las poblaciones de salmones en el mar del norte, precisamente por este efecto bioacumulador.

El principal problema de la contaminacion del agua es que es muy difícil de limpiar los lagos, ya que la opción de dragarlos suele descartarse por su coste económico y su impacto ambiental (es peor el remedio que la enfermedad). Una solución que se está desarrollando es el empleo de algas especiales (incluso transgénicas) que se "comerán" todo el radioisótopo del lago, y después será tan sencillo como recojer esas algas y darles un tratamiento como residuo sólido.

Para cantidades menores de agua, se usan filtros hechos con arcillas, (zeolitas), que van dejando pasar el agua, pero no los iones. Lo que se hace despues es que se calientan esas arcillas hasta obtener una especie de vídrio o porcelana, que se guarda en los cementerios nucleares.

En el caso del mar, es demasiado grande y complejo como para que se den casos significativos de radiactividad (en este caso, el mar es un inmenso sumidero)

Litosfera: la litosfera es como se llama a la tierra emergida. La contaminación que nos preocupa es en suelos. El suelo es como llamamos a la primera capa fértil que hay en tierras emergidas. Es más delicado porque es el soporte para las plantas terrestres. La forma principal en la que llega la radiactividad al suelo es por deposición desde la atmósfera, aunque también por el uso de aguas de riego contaminadas. Otro aspecto, es que el viento puede levantar polvo radiactivo, por lo que los radioisótopos pasan otra vez a la atmósfera. En cuanto a la movilidad del radioisótopo en el suelo, es menor que en los otros compartimentos.

Se suele tratar vitrificando el suelo. Esto es que con una excavadora se quita el suelo radiactivo, y se trata para meterlo en bidones para el cementerio nuclear.

Un problema que tiene estos suelos contaminados, es que si se cultiva en ellos, la cosecha estará contaminada. Otra cosa que puede ocurrir es que crezca la hierba (contaminada) y la hierba se la coma la vaquita (que se contaminará) y el pastor ordeñará la vaquita dando refrescante leche contaminada. Es decir, que por la proximidad somos más susceptibles de sufrir los perjuicios del suelo contaminado.


Bueno, esto es resumiendo muuucho, las lineas básicas de la contaminacion radiactiva desde el punto de vista ambiental. Si queréis que se profundice en algún aspecto en concreto, no dudéis en hacermelo saber.